工業氫氧化鈉在一般稱為燒堿，或叫火堿、苛性鈉。這是因為較濃的氫氧化鈉溶液濺到皮膚上，會腐蝕表皮，形成燒傷。它對蛋白質有溶解效果，有激烈刺激性和腐蝕性（因為其對蛋白質有溶解效果，與酸燒傷相比，堿燒傷更不容易愈合）。常溫下是一種白色晶體，具有強腐蝕性。易溶于水，其水溶液呈強堿性，能使酚酞變紅。氫氧化鈉是一種常用的堿，是化學實驗室的藥品之一。它的溶液可以用作洗滌液。